『請告訴我何謂生命的意義。』
……在進入完全潛行之後，最先映入我眼簾的是這行文字。
口氣倒是挺大的嘛，《Dead Man’s Online》。
沉浸式ＶＲ機進入市場後，過了約二十年。
經歷一次又一次的改良之後，終於在十五年前實現了家用化的普及。
四年前，第一款突破各種限制的完全ＶＲ遊戲正式於海外發售。
時至今日，首款國產沉浸式ＶＲＲＰＧ──《Dead Man’s Online》，也在全日本玩家的引頸期盼下上市。
開發者是『那個』托卡馬庫公司。
沒錯，正是那家素以高難度和黑暗世界觀，以及動作演出效果爽快華麗著稱的公司。
托卡馬庫公司在動作遊戲領域贏得了玩家絕對的信任，全世界的玩家都持續積極地關注新作發售的消息。
這家托卡馬庫公司，準備齊全地進軍ＶＲ遊戲業界。
而且還是首款國產沉浸式ＶＲＲＰＧ。
與新作開發通知一同播放的宣傳影片，光是開頭映出托卡馬庫公司的商標，就讓整個會場陷入一片歡聲雷動的狀態。
宣傳影片所呈現出來的是一個高度奇幻的世界觀。除了充滿中世紀氛圍的石造建築物以外，還可以看到身穿甲冑的勇士操持著劍與魔法，為了抓住榮耀而向魔物發起挑戰。
如此王道的經典設定，毫無疑問是玩家渴求的ＶＲＲＰＧ，是對奇幻世界的忠實呈現。
若要說的話，這就是設定隨處可見的遊戲。
──撇除開發這款遊戲的是托卡馬庫公司這點。
『這可是托卡馬庫公司喔？』
經驗老道的玩家們，心裡只有這句話。因為這家公司所打造的遊戲世界，總是會有那麼幾個離經叛道的地方。
因此，雖然眾人都為期待已久的新作到來歡欣鼓舞，心裡捲起的疑念卻完全揮之不去。
那個托卡馬庫公司，真的會製作這種循規蹈矩的遊戲嗎？──玩家們都深感懷疑，而我也是其中之一。
然而，這樣的意見只是少數派。
畢竟是涉足新的遊戲領域，托卡馬庫公司也不想冒著風險推出標新立異的作品，就算是托卡馬庫公司，也會有想要走王道路線的時候。
──絕大多數的玩家都是抱持著這樣的看法。
但是，打從心底信賴那個不按常理行事的托卡馬庫公司的人們並不這麼想。
這絕對不是什麼普通的奇幻冒險世界。《Dead Man’s Online》這個肅殺的遊戲標題，也暗示了這一點。
絕對還隱藏著什麼東西。
於是，有不少疑心深重的「信徒」，開始反覆檢視被放上網路的宣傳影片，幾乎是把整支影片都仔細研讀了一輪──發現了幾個蹊蹺之處。
……鎧甲戰士的手指數量並不是五根。
說起來，在整支宣傳影片裡，沒有一個人露出裝備底下的真實面貌。
如果仔細回想就會發現，登場人物在陽光下的影子形狀很不自然。
而且在劍戟交擊的清脆聲響中，還隱隱混雜著某種難以理解的水聲。
各種不安的因素接二連三地冒了出來。
由狂熱愛好者所發掘出來的這些要素，在網路的傳播下逐漸擴散。
這個遊戲果然隱藏著什麼秘密。那家公司不可能製作出普通的遊戲，畢竟他們可是托卡馬庫公司啊。
果不其然，托卡馬庫公司沒有辜負玩家們水漲船高的異樣期待。
在後續釋出的情報中，公開了製作人親自解說遊戲概要的影片。
而製作人在介紹這款遊戲時的第一句話是這樣說的：
『本遊戲的玩家並非扮演「人類」。』
羅列出來可遊玩的虛擬化身，全是非人的怪物。
這消息一出，ＶＲ玩家們全都大驚失色。為什麼？
因為要在沉浸式ＶＲ遊戲裡實現非人類角色的操作，向來被視為未來十年都不可能跨越的門檻。
製作人宣稱他們在沉浸式ＶＲ遊戲裡，成功突破了非人類角色操作的技術瓶頸。據製作人所言，托卡馬庫公司招攬了民間的變態技術者，提供了他們所期望的環境、時間和金錢，從而成功實現。
雖然製作人將達成這項偉業的技術者稱為「變態」，但只要是明眼人都看得出來，發掘出這樣的變態，並且投資了能令其化為可能資源的托卡馬庫公司，才是最變態的變態企業。
作為補足，遊戲裡當然也可以創建常見的人型角色。
儘管在世界觀設定裡並不存在純粹的人類，不過還是可以選擇創建「魔女」或「吸血鬼」這類外表與人類無異的種族。
解說影片不僅揭示了以上這些資訊，同時還接二連三地釋出了全新的情報。
月下的荒城、濃霧密布的峽谷、一路延伸至原始林深處的血痕。
在看到這些新公開的遊戲擷圖之後，不管是誰都會察覺到一個事實。
托卡馬庫公司為我們所準備的舞台，並不是一般的奇幻世界。
而是『暗黑奇幻世界』。
「神明啊，佛祖啊，托卡馬庫公司啊，真的是太感謝你們了……！」
而在遊戲發售的短短兩週過後，我總算成功抽中《Dead Man’s Online》的購買資格，幸運地取得了這款遊戲。
在此期間我經歷了無數次的預約抽選落選。有好幾次到了公布抽選結果的時候，都只能絕望地看著永遠收不到中獎信的信箱。
最後讓我奇蹟似地抽到購買資格的，是在朋友工作的個人經營店舖的店面抽選。
雖然這是一個什麼東西都能在網路上買到的年代，但歸根究柢最靠得住的還是自己的兩條腿。
多虧如此，我跟抓住最後一根稻草般，每天都去附近神社拚命祈禱的日子總算沒有白費。除了飽受腹痛折磨的那陣子以外，我還是第一次如此虔誠地前去神社參拜。
在得知中獎的那一刻，我真的有一瞬間相信神明的存在。
當然為了表示感謝之意，我在中獎之後也依然持續前往神社參拜。久而久之，從到神社散步甚至成了我每天的日常功課。
因為太過頻繁造訪，我居然不知不覺地和社務所的巫女小姐熟稔了起來。
巫女小姐表示，她當初還以為我是在祈求父母手術成功或其他什麼的。
看來我真的是很拚命呢。
總而言之，這款預定神作的遊戲終於來到了我家。
外包紙箱的收件人欄寫著『有馬祐』，是我的名字沒錯。
難掩興奮的我顫抖著雙手進行開箱儀式。
就是每拆開一層包裝就要拍張照的那種儀式。我在得到期待已久的新遊戲時，都一定會執行這種程序。
明明迫不及待地想要進入遊戲世界遊玩，卻硬是按捺住這樣的衝動，仔細檢視包裝的每個細節，莫名地讓人欲罷不能。
我小心翼翼地打開箱子，映入眼簾的不是遊戲本體，而是一本小冊子。
「說明書。沒想到是真的有啊……！」
本遊戲附有早已被時代淘汰的紙本說明書。
在遊戲發售、抵達玩家手上之後，這一消息迅速在玩家們間蔚為話題。
我之前當然知道這件事情，但像這樣親眼目睹實物，還是有種說不出的感動。
在這個連新手教學都被省略的年代，紙質的實體說明書簡直是堪比化石的存在。
也不知是真是假，據說甚至有人願意單獨高價收購這本說明書。
這本說明書不僅裝幀古色古香，還重現了陳舊紙張特有的氣味，就彷彿是從遊戲世界裡直接跑出來的，能感受到製作團隊那偏執般的講究。
在這個時代裡，居然有人不惜血本地做出了這本說明書。顯而易見地，它的意義不只是遊戲操作教學。
這並非遊戲的說明書，而是世界的說明書。如此風雅的做法，完全就是托卡馬庫公司會做的事情。
伴隨著科技的發展，異世界不再是虛無縹緲的幻想。如今的玩家只要借助沉浸式ＶＲ機器，就能夠成為幻想世界的其中一員。
若是連這種說明書都附上了，就更能讓我們沉浸在遊戲中，模糊了幻想和現實之間的界線。
我避免弄出折痕，小心地翻開書頁，遊戲的宣傳標語映入眼簾。
『殺死並探尋誕生的意義吧。』
在不存在人類的世界裡，有一群模仿著人類生活的非人異形。
這些異形名為死徒，是一群不具備生存『意義』的不死怪物。
活在空虛之中的死徒，只有唯一的悲願。
那就是迎來『死亡』。
據說只要成了傳說中的『人類』，就能迎來『死亡』。
如今不復存在的『人類』曾經活在這世上，因此他們擁有死亡的特權。
也不知是真是假，據說當我等死徒知曉生存意義之時，便能脫胎換骨為人。
向生命獻上祈禱吧。此刻正是我等重獲新生之時。
……嗯。如此晦澀的背景設定，顯然不是能給好孩子看到的東西。但正因為如此才讓人心癢難耐！
糟糕，我的情緒一下子就亢奮了起來……！
「呀，我再也忍不下去了！說明書晚點再來細看，總之先進遊戲再說!!」
我拿起位於說明書底下的立方體元件──《Dead Man’s Online》的遊戲本體，將它插入ＶＲ頭盔後腦處的插槽，就這樣戴上了頭盔。